Por lo general, en muchos lugares se celebra durante tres días, y se los designa con el nombre de carnestolendas, y son los tres días anteriores al Miércoles de Ceniza, que es el día en que comienza la cuaresma. La cuaresma es un tiempo de preparación anterior a la Semana Santa, donde se recuerda y se vive la pasión, muerte y resurrección de Cristo.
Se supone que el término carnaval proviene del latín medieval "carnelevarium", que significaba "quitar la carne" y que se refería a la prohibición religiosa de consumo de carne durante los cuarenta días que dura la cuaresma.
La
celebración del Carnaval tiene su origen probable en fiestas
paganas, como las que se realizaban en honor a Baco, el Dios del
vino, las saturnales y las lupercales romanas, o las que se
realizaban en honor del buey Apis en Egipto.
Durante
la Edad Media la fiesta de carnaval tuvo bastante auge debido a que
era una forma de prepararse para los días de ayuno que se
aproximaban. En esta época, se celebraba con juegos, banquetes,
bailes y diversiones en general, con mucha comida y mucha bebida, con
el objeto de enfrentar la abstinencia con el cuerpo bien fortalecido
y preparado.
Eran
tres días de celebración a lo grande, en lo que casi todo estaba
permitido; de ahí uno de los motivos de ir disfrazado, taparse el
rostro y salvaguardar el anonimato.
Hoy
en día, hay lugares célebres por sus festejos tradicionales y
espectaculares, como lo son el Carnaval de Río, el de Santa Cruz de
Tenerife, el de Venecia, o también es muy típico dentro de
Andalucía el carnaval de Cádiz, alejado de la pomposidad de otros
como los de las islas pero con el encanto de lo sencillo y la
imaginación de los participantes. Sin olvidar por supuesto a las
Chirigotas que siempre retratan con ironía y mucho humor los temas
de actualidad durante el último año, en las letras de sus
composiciones.
Se celebra en los distintos lugares de formas similares, pues siempre se presencian desfiles de carrozas, comparsas formadas por grupos de máscaras o bailarines vestidos con un mismo estilo que caracteriza a cada una de ellas, máscaras representando a distintos personajes reales o alegóricos, así como bailes de disfraces y diversión con cotillón, típico de esta fecha.
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